文化如同多变的万花筒，全世界的学者从不同的立场、角度、目的进行解读。从国家的角度讲，文化是国家竞争的软实力，是国家和民族赖以和发展的动力。从个人层面讲，文化是内化于心的传承，是个人知识的。对于文化，从来都没有标准的定义，也许这正是文化的魅力。《我们应有的文化》这本书，从历史、人文、艺术、哲学、社会的视角，探讨文化的本质、作用及其价值。
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本书作者雅克·巴尔赞(1907—2012)被誉为美国“国宝级历史学家”，在104年的漫长人生历程中，出版的30部著作涉足历史、哲学、科学、文学、艺术，生前获得荣誉无数。他毕生致力于大学通识教育，但并不是纯粹的学院派知识，他积极参与美国公共知识生活，长期为《哈泼斯》、《新》等撰稿，被美国学者们称为“最值得珍惜的知识”。
什么是文化?什么是文化的价值?现代文化正哪些致命的?在《我们应有的文化》一书中，巴尔赞基于毕生的思考，做出了独特的回答。他认为，文艺复兴至今，文化正处于衰落之中。从人文到艺术，从历史到哲学，他全面考察了文化的迹象：在专业化的支配下，人文学科被学术研究所，了人文旗帜，沦为纯粹技术性的分析;文化被委托给所谓的专家，成为混饭吃的方式，特别是当成为文化产业的组成部分后，不再是大众提升的财富;艺术则更为糟糕，现在成为功利性的收藏活动，人们对艺术真谛的认知失去耐心;知识则转变为可随时检索的信息，人们专注于占有事实而不是语境或者意义。
对于正在变质变味的文化，巴尔赞充满担忧。可他却自称是一个“快乐的悲观主义者”。他认为，通过回顾过去500年“伟大卓绝的成就和令人的失败”，我们可以“发现一个过去，并且用它来创造一个新的现在”。他的核心观点是：重拾文化中的人文传统，并以此创造一个新的现在。
我国古代，有优良的文化传统，即文以载道。文学、艺术的创作都承载一定的思想和价值观。从建筑、陶瓷以及无数工艺品当中，我们便可发现中国古代文化的精深。在古代、古代印度等地也同样如此。为什么古人能创造辉煌的文化?如果从社会经济发展的角度看，这很容易理解。因为古代的经济发展模式是以农业为主的小农经济，那些身怀绝技的工匠，可以花费几年、几十年乃至几百年的时间去从事雕刻、建筑活动。古人没有强烈经济意识和时间观念，能沉下心来“雕刻文化”。比如，那些高大宏伟的、中国精美绝伦的丝织品，都是以时间为代价。
然而，工业之后，随着科技在生产领域的广泛应用，生产规模成倍扩大，工商业经济逐步代替了农业经济，世界步入现代化历程。现代化的优势使社会财富成倍增加，而对于文化传承与创造的影响却值得深思，如古代画家画画更注重个人兴趣，但是进入现代社会后，画家与画商、拍卖机构关系密切，作画必须考虑市场需求和价格。文化活动一旦和经济结盟，其文化的内涵和意义也就会发生本质的改变。
当代社会，各种、流派在文化领域涌动，文化观念发生着改变，文化的人文情怀遭受严重挑战。尤其是很多现代风格的艺术家，在创作中不顾及现实生活，转向那种漫际的、匪夷所思的所谓现代性创作中。这里不否认有优秀的作品涌现，但是很多都粗制滥造也是不争的事实。同时，巴尔赞对大学校园里逐渐退场的人文学科和人文表示心痛。当前，不论是美国大学还是中国大学，由于受到各种评价考核的影响，发展实用的工科专业成为趋势，而传统的历史学、文学、艺术学等则受到忽视，学者们的文章也被各种冰冷的统计数据、模型公式所占据，学者的人文情怀难见其中。
我们应有的文化是什么?笔者认为，文化是一种以人为本的情怀，一种高贵的气质。如果文化的被商业利益拦腰斩断，或者被技术技能覆盖替代，文化的生命力也就不复存在。