蒙古族传统饮食分为红食、白食两种，以奶为原料制成的食品，蒙古语称“查干伊得”，意为圣洁、的食品，即“白食”;以肉类为原料制成的食品，蒙古语称“乌兰伊德”，意为“红食”，这种对食物的称呼富有色彩感和生动性。蒙古族饮食品种丰富多彩，有元代著名诗人白珽赋诗称赞的蒙古八珍，有滋味香醇的烤全羊，以及回味无穷的奶茶等等。
蒙古族传统饮食分为红食、白食两种，以奶为原料制成的食品，蒙古语称“查干伊得”，意为圣洁、的食品，即“白食”;以肉类为原料制成的食品，蒙古语称“乌兰伊德”，意为“红食”，这种对食物的称呼富有色彩感和生动性。孟根达来介绍说，白食和红食在制作过程中，多采用一些具有蒙古族特色的传统工艺。客人们在品尝食品时，配以蒙古族待客的传统礼仪，使蒙古族的饮食风格具有浓郁的民族特色，形成蒙古族独具特色的饮食文化。
蒙古族饮食品种丰富多彩，有元代著名诗人白珽赋诗称赞的蒙古八珍，有滋味香醇的烤全羊，以及回味无穷的奶茶等等。蒙古族饮食具有深厚的文化底蕴和内涵，那富有神秘色彩的宫廷文化，具有蒙古族特色的民俗、礼仪文化等等，无不渗透、浸渍在这些精美的蒙古族饮食中。
据有关专家、学者介绍，蒙古民族的饮食有农业区、半农半牧区及纯牧区的差异。在纯牧区，饮食分为夏季和冬季。夏季从4月到10月，包括从母畜产犊到乳品加工结束及奶制品的冬贮，这一时期的口粮主要是奶制品，偶尔有些肉制品。冬季主要食用宰杀和贮备的家畜肉，以及夏季贮备的各类型的奶制品。清代蒙古族学者松筠在《绥服纪略》中写道:“瀚海大漠积沙缺水之地，居人凿井而饮，赖天雨以生草畜牧，为之瀚海。”戈壁和半沙漠地理景观所特有的生态决定了其畜牧经济的类型及与之相适应的饮食模式，以肉制品和奶制品为主要食物成为其饮食模式的重要标志。因此，蒙古民族的饮食与草原的生态有关。
蒙古族的饮食习俗具有家庭、社会、教的多种功能。当辛苦一天的牧人冒着凛冽的寒风，回到蒙古包里与家人围坐，捧起热腾腾的奶茶时，会感受到家庭的温馨;蒙古族节日婚嫁的饮食习俗维系了人与人之间的社会交往，成为联络情感、增进友谊的纽带;整羊席上的优美的祝词、热烈的氛围构成了一幅生动的图画;蒙古族的饮食模式还有功能，自明代以来，祭火时也让火神分享各类蒙古族食品。
自古以来，蒙古民族的饮食与汉族饮食模式相互交流与影响。蒙古民族在10世纪至12世纪初已形成了具有自己历史文化特征和经济文化传统的饮食模式和饮食制度，其饮食模式虽具有独特性，但也受到汉族、满族等民族的影响。《周礼天宫》上记载了“八珍席”。元代著名诗人白?在宴会上品尝蒙古八珍之后，赋诗称赞:八珍肴龙风，此出龙凤外，荔枝配江姚，徒夸有风味。吃全羊是蒙古族的传统习俗，而“全羊席”却是蒙汉文化交流的结晶，它吸取了汉族的烹调技艺，把蒙汉的饮食文化推向高峰。元代忽思慧的《饮膳正要》所记述的近百种美味中有五分之二是游牧民族的食品，其中的驼羹、牛蹄筋、马乳等佳肴早为汉、满等民族所接受。游牧民族制做酸马奶的技术早就传至中原。《汉书礼乐志》记载有桐马酒，《说文》云:“汉有桐马官，作马酒。”中国茶文化历史悠久，而奶与茶的结合“奶茶”，自古以来是蒙古民族喜爱的饮品。
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