5月19日，“简论21世纪的人文学科：从文化看与其他的全球性挑战”论坛在美国召开。
美国国家人文基金会（National Endowment for the Humanities，NEH）成立于1965年，是一家的联邦机构，也是美国最大的人文学科投资机构之一，其是要建设卓越的人文学科，所资助的高水平人文学科项目包括四大领域：文化资源的与、教育、学术研究、公共服务。其资助的机构一般包括博物馆、档案馆、图书馆、高校、、等，此外还资助学者研究。
日前，该基金会在美国山游客中心举办了一场论坛，主题为“简论21世纪的人文学科：从文化看与其他的全球性挑战”。参加人员包括：NEH利奇、康奈尔大学校长斯考尔顿、印第安纳大学教授乔克西、普林斯顿大学助理教授沙皮罗和特拉华大学教授诺里斯。
重点提及的是“人文学科与的关系”问题，试图探讨文化（cultural understanding）在出台明智而有效的政策之中扮演着怎样的角色。当然，在讨论中，这些专家所涉及的问题还很多，主要围绕着如下四个方面在讨论：没有文化，能有吗；人文与社会科学该怎样去解决复杂的全球化挑战；为了推动国家及全球政策的优化，美国的专家学者正在做些什么；该怎样利用对学术研究及其相关活动的资助去培育并利用好美国在人文学科方面的特长。
第一，当今国家所面临的各种挑战以及时下的各种政策，都不过是表面的问题，深藏在这些表面问题下面的，是一个社会或者地区的历史与文化而这恰恰是需要了解的。利奇谈到了一些最基本的问题，比如：如何避免冲突、确定哪些政策（包括武力在内）应该慎重行事、怎样才能有效地结束冲突、在冲突面前该怎样创建一种持久的合作关系等。他说：“现实要求我们在作出决定的时候，一定要把文化因素考虑在内。”
第二，与经济密切相关，唯有强大的经济做后盾，才能有能力保障。但当下的一个实际问题是，人们普遍认为人文学科都不实用，也与创造工作机会及美国的竞争力不相干。利奇认为，事实上，要想在经济全球化时代具备竞争力，所有的美国人都了解美国的历史和价值观，这点很重要；同样，了解其他国家的文化也同样很重要。“因此，在一个不断变化的时代中，我们不仅要掌握阅读、写作、算术这些最基本的知识，而且还要掌握那些能够给我们提供观察的视角、培养我们的分析和思考能力的学科，包括历史、文学、哲学、艺术等等。”
第三，人文学科既为美国人了解其他社会的文化提供了一个基础，也为其他社会了解美国的历史和价值观提供了一个基础。
康奈尔大学校长斯考尔顿在大会上作了主题发言。他首先列举了人文学科所面临的种种困境，特别是联邦资助经费的大幅削减给人文学科所带来的巨大影响。紧接着他指出，在21世纪，对于创新和竞争力来说，有两大至关重要的因素，即教育投资和学术研究及其发展。他说：“当然，这些投资几乎都是在科学和技术领域，包括生物医学研究、自然科学与工程等等。”
作为医生和科学家，斯考尔顿对这种投资拍手称快。但他同时指出：“我们不能忘记的是当下那些亟待解决的、全球性的复杂问题，是不可能由科学独自加以解决的。”
斯考尔顿还举了一个例子来说明自己的观点：地方文化及其价值观，会对当地人是否愿意接受科学中的新发现产生巨大影响，从转基因食品到疫苗莫不如是，而要了解这些文化及价值观，无疑属于人文和社会科学的范畴。
斯考尔顿进一步指出，人文学科中的相关课程总是会教给人们一些基本的性思维的能力、置于语境中的思维方法、沟通和交流技巧以及伦理等等，而受益的人群包括科学家、工程师、商人以及其他从事实用职业的人们。除了在广泛的事业领域中为人们提供成功的基础之外，人文学科还同样是成为一个负责任的先决条件。
在斯考尔顿看来，全球人类之所以会出现（介入其中的）各自分离和孤立的状态，是因为人们在理解他人的文化、语言、历史、教和价值观上出现了问题。他说：“看看我们周围城镇街头的人们，再看看身在阿富汗的士兵，再观察一下在埃及、利比亚和巴林的外国人的，无不说明了这一点。要想拥有一个安全的未来，我们最渴望的应该是理解与参与，而非动武和显示强大的一面。”
斯考尔顿表示，当我们的将军和们声称在伊拉克、阿富汗、埃及等地赢得了的时候，他们实际上在谈的是语言、文化、教、价值观的理解问题，而这些恰恰就是NEH所一直在努力提供资助和帮助的方面。
斯考尔顿也提到，事实上，早在布什总统任内，美国已经意识到了国家在这方面缺乏人才，因此曾经设立了一个“语言行动计划”（National Security Language Initiative），这项计划由教育部、国务院、等部门联合主管，其目的就是要提高美国所急需的学习其他国家语言的人员数量。
斯考尔顿介绍，康奈尔大学在NEH的资助下，在校园网上开设了阿拉伯语的课程，还开设了网络东南亚文学微缩项目。而米纳瓦项目（Minerva Project）则更能充分说明人文和社会科学与之间的关系。该项目由发起，目的就是要提高对世界各地的社会成因、文化因素、行为方式和力量（这些正是形成世界各地不同风格的原因所在）的理解力。
斯考尔顿强调，人文学科的深刻影响体现在文学研究、艺术创作、历史、哲学、法律、语言学、教以及其他各种人文学科当中，是它们帮助我们去理解我们从哪里来、又应该到哪里去的问题。为此，他呼吁，不能再削减对NEH的财政拨款了。在他看来，分配给人文学科的财政支持，还从来没能真正体现人文学科之于个体生命和国家前途至关重要的价值。为此，斯考尔顿提出，进一步削减NEH对于人文学科的资助，是不能接受的，哪怕是在紧缩开支的时代（也恰恰是在紧缩开支的时代），好的投资也是必不可少的。
斯考尔顿指出，支持人文学科既应该是一种意愿，也应该有相应的和手段。“这有利于我们的后代，有利于我们的安全，有利于国家的发展。”
乔克西教授是印第安纳大学关于中欧研究与印度研究领域的专家。在发言中，他首先谈到了人文学科的重要性。他说，界舞台上，理解外国社会的文化基础极为重要，因为世界各地的人们，其行为方式和对事件的反应，无不是建立在其社会习俗、、历史、哲学等基础之上的。而美国若想要避免与此产生冲突、加强合作、提升社会经济的增长，那么，对这样的知识，就有必要加以学习和了解。而人文学科的研究及其人文教育，在应对以及全球各种挑战中扮演了充满活力的重要角色。他所指的人文学科的研究及其人文教育，包括了外国语言、教、历史、和社会等方面的知识。
其次，乔克西着重强调了NEH所资助的一些项目在高校人文教育和研究、国家外交事务以及对外政策等方面所作出的贡献。他以自身为例，提到自己在哥伦比亚大学读本科时和在哈佛大学读研究生时，选取了多门课程都是有关自己感兴趣的地区的语言及其地域研究的，包括中东、中亚、南亚等。乔克西介绍，他所接受的人文教育，包括课堂训练和田野调查，使自身融入到了像伊朗、巴基斯坦这样的文化之中，也使自己能够对这些地区有了更充足的了解。
乔克西说，在美国，高校研究中心及其学者经常会与机构以及私立的智囊团进行沟通和交流，而学者在大学和间流动已经成为美国体制的一个标志，这有利于把知识从学术界引入到战略决策和政策制定之中，反过来，又能使学术界了解到人士的所思所想所需。
乔克西高度评价NEH所资助的很多项目对美国所作出的贡献。他提到，哥伦比亚大学经过多年的努力，编纂了《伊朗大百科全书》，现在已经公开发布在互联网上，这对人们了解伊朗的社会、文化、教、习俗等有极大的帮助。中国已经成为世界第二经济大国，为了更好地对中国开展研究，哈佛大学自2004年起，就与大学和中央研究院的学者合作，共同开发和建立“中国历代人物传记数据库”。在印第安纳大学，学校为本科生提供了从蒙古语到索马里语的82种语言课程学习，而且，该校还开设了美国战略语言名单（Department of Defense Strategic Language List，SLL）中的所有16门语言课程。对于那些有意将来在或者非机构发展的学生来说，他们可以接受到外国语言与区域研究方面的教育。
最后，乔克西以一个实际例子来说明当下美国忽视人文学科所可能带来的严重后果。他说，在1999年～2000年间，自己的一个研究生曾经对中东、西亚和南亚的教、文化和语言进行了深入研究，但其研究并未受到重视，直到“911”事件发生的第二年春天，美国的《世界外交》才刊登了他的综述性研究。乔克西说：“我们不能总是后知后觉。像这样的观察与思考就来自于对于他国文化、历史、思维习惯的深入研究。”
为此，乔克西提出了“细节”（trivial）一词。他认为所谓“细节”，就是人文知识中的基础，这包括了三方面的内容：语言的语法或者结构；思维方式和分析问题的逻辑或者系统运用；双语中的修辞或者应用以及沟通中的逻辑过程。乔克西认为，这样的知识“细节”，在国家对外交流中有着非常重要的作用。
乔克西指出，世界上的与教差异不可避免，但人文学科能够为此搭建一个沟通的桥梁，也能为此提供一个可供衡量的理解尺度。他打了个比方：在花园中，营养剂和除草剂都是必需的，不能总是等到时态恶化的时候，才想起那些能够解决社会问题的知识。
乔克西强调，人文学科是人们交往和影响他人的知识源泉，无论在好的时代还是在坏的时代，都是如此。为了迎接美国目前面临的全球挑战，人文学科必须成为美国教育政策和外交政策不可分割的组成部分。在一个充满变革的世界中，通过NEH这样的机构和私立学术机构一起共同资助人文学科，一定能够在和跨文化的挑战之间寻找到一条有效的途径。
在一个不断变化的时代中，我们不仅要掌握阅读、写作、算术这些最基本的知识，而且还要掌握那些能够给我们提供观察的视角、培养我们的分析和思考能力的学科，包括历史、文学、哲学、艺术等等。
世界上的与教差异不可避免，但人文学科能够为此搭建一个沟通的桥梁，也能为此提供一个可供衡量的理解尺度。